Juan Carlos Rabbat
Juan Carlos Rabbat descubrió su vocación docente casi de casualidad, siendo muy joven, en una Córdoba donde la educación superior era territorio casi exclusivo del Estado. Contra esa corriente fundó en 1995, junto a su hermano, la Universidad Siglo 21. Tres décadas después, esa institución supera los 90.000 estudiantes, cuenta con más de 350 centros de aprendizaje distribuidos por el país y es la universidad privada con más alumnos de la Argentina. El campus donde funciona, diseñado por César Pelli, lleva hoy su nombre.
El menor de tres hermanos en una casa de comerciantes
Rabbat nació en Córdoba en 1954, el menor de tres hermanos, en un hogar de padres comerciantes que le inculcaron la idea de la educación como herramienta de transformación personal y social. Estudió la Licenciatura en Ciencias Químicas en la Universidad Nacional de Córdoba, una carrera que poco anticipaba el rumbo que tomaría su vida.
Durante sus años de estudiante empezó a participar en política. En 1976, con la dictadura militar en el poder, fue perseguido y detenido por su militancia. Ese episodio marcó su biografía y también, según su propio relato, su convicción sobre el valor de las instituciones.
Dos décadas construyendo instituciones
Antes de la universidad vinieron otros proyectos educativos. En 1982 fue miembro fundador del Instituto de Estudios Superiores IES21, donde se desempeñó como rector hasta 1989. También fundó la Academia de Enseñanza y el Instituto de Investigaciones Tecnológicas de Córdoba, y fue miembro fundador y secretario general de la Fundación de Empresas para la Excelencia.
Ese recorrido de más de una década le dio algo que después resultaría decisivo: conocimiento de gestión educativa en una época en la que la educación privada todavía no era moneda corriente en la Argentina.
1995: una universidad que no quería ser rutinaria
En 1995, junto a su hermano José Alberto, creó el estatuto de la Fundación Universidad Empresarial Siglo 21 e inscribió la institución. Asumió como su primer rector y ocupó ese cargo hasta 2000. Volvió a ejercerlo entre 2007 y 2014, y desde entonces preside el consejo de administración de la fundación.
Su objetivo, según lo describe, era claro desde el principio: no quería una universidad rutinaria ni mediocre, sino una que formara líderes capaces de transformar sus comunidades. Él lo resume diciendo que soñaba con dejar el mundo un poco mejor de como lo encontró.
El campus de César Pelli
Entre 2001 y 2004, Rabbat impulsó uno de los proyectos que más identifican a la institución: un campus universitario de 33 hectáreas diseñado por César Pelli, el arquitecto argentino de proyección mundial. Él mismo explica esa decisión con una frase que dice bastante de su manera de pensar: siempre tuvieron sueños grandes, y por eso buscaron al arquitecto más importante del siglo XX.
En 2011 se inauguró allí un nuevo edificio que alberga la Escuela de Derecho y Negocios, espacios de posgrado y el centro de recursos para el aprendizaje. En 2023, el consejo superior de la universidad decidió nombrar al campus con el nombre de su fundador.
La apuesta que cambió la escala
El salto de escala llegó con la educación a distancia. La Siglo 21 desarrolló un sistema de educación distribuida con más de 350 centros de aprendizaje universitario repartidos por todo el país, que permite estudiar desde cualquier localidad.
Rabbat es enfático al distinguir ese modelo de las soluciones improvisadas que se multiplicaron durante la pandemia. Sostiene que educar a distancia es mucho más que dar clases por videollamada, y que se necesita un modelo asincrónico, pensado para que el alumno estudie cuando puede, con plataformas diseñadas para acompañarlo. Su regla práctica es simple: la plataforma no tiene que espantar al alumno.
El resultado en números es contundente. La universidad supera los 90.000 estudiantes y los 100.000 egresados, es la privada con más alumnos del país y la que registró el mayor crecimiento de la historia universitaria argentina. Para Rabbat, el logro central no es el tamaño sino el acceso: dice que permitieron estudiar a mucha gente que antes no podía hacerlo.
Más allá de la universidad
Su actividad excede a la Siglo 21. En 2014 cofundó Capabilia, una plataforma de capacitación en línea que desarrolló la universidad del Fútbol Club Barcelona, y en 2020 lanzó R’Evolution Group, un conjunto de instituciones de educación superior, formación técnica y aprendizaje continuo, junto a empresas tecnológicas especializadas en software educativo. Es su CEO.
También ocupó cargos públicos. Fue concejal de la ciudad de Córdoba, candidato a intendente y, en 1999, subsecretario de Coordinación Interministerial de la Jefatura de Gabinete durante la presidencia de Fernando de la Rúa. Desde 2021 es prosecretario de la Bolsa de Comercio de Córdoba, el primer representante de una institución educativa en ocupar un cargo allí. Su fundamento es coherente con su historia: cree que los líderes de todos los ámbitos deberían comprometerse con la acción pública para que los gobiernos ganen eficacia.
Medicina, hospital y campus inteligentes
A los 30 años de vida institucional, la universidad lanzó su agenda más ambiciosa. En marzo de 2026 comenzó a dictarse la carrera de Medicina en el campus de Córdoba, con más de 110 alumnos en la primera camada, bajo la dirección del médico Marcelo Orías y con un enfoque que la institución define como tecnohumanista, con simulación clínica de alta fidelidad desde el primer año. La carrera se integra a un ecosistema de diez propuestas ya existentes en ciencias de la salud.
El plan de inversiones supera los 100 millones de dólares e incluye un hospital universitario proyectado para el campus, dos nuevos campus con certificación ambiental EDGE, uno en Villa María, cuya obra ya comenzó y se prevé terminar en 2027, y otro en Río Cuarto, que arrancó en 2026 y concluiría en 2028. La institución llama a ese concepto campus inteligente, una combinación de infraestructura, tecnología, sustentabilidad y conectividad. A eso se suman un estadio deportivo en Córdoba y el fortalecimiento de su think tank.
La conducción ejecutiva, mientras tanto, quedó en otras manos. La rectora actual es Laura Rosso, que fue además la primera egresada de la universidad, y la vicepresidenta de la fundación es María Belén Mendé, exrectora.
Una frase sobre la felicidad
Padre de seis hijos, Rabbat suele resumir su idea del éxito en términos bastante domésticos: la felicidad, dice, es levantarse con ganas de trabajar y volver con ganas de estar en casa.
Hace un tiempo admitió que no imaginaba que iba a estar vivo para ver en qué se convirtió la Siglo 21, y que tiene la fortuna de estar viendo mucho más de lo que soñó cuando arrancó el proyecto. El chico que estudió química en una universidad pública terminó construyendo, en la misma ciudad, un sistema que hoy lleva su apellido escrito en la entrada.
